Las hojas de olivo se han infrautilizado principalmente debido al escaso conocimiento de sus beneficios para la salud, opacado por la popularidad de las aceitunas y el aceite de oliva en las tradiciones culinarias. Existen muchos retos en las técnicas de procesado, restricciones normativas y un limitado desarrollo de la investigación y concienciación de los consumidores que también contribuyen a su infrautilización. En este artículo, nos gustaría profundizar en las varias razones por las que la revalorización de las hojas de olivo es crucial.
¿Te has preguntado alguna vez qué ocurre con las hojas de olivo después de la recolección y la poda? ¡Pues se quedan en el campo y en los molinos! Constituyen una cantidad asombrosa de biomasa: los olivos destinados a la producción de aceitunas de mesa deben podarse todos los años, mientras que los olivos cultivados para la producción de aceite de oliva deben podarse cada dos años. Se calcula que sólo en España se produce anualmente la friolera de 1,25 millones de toneladas de biomasa de hoja de olivo, lo que representa aproximadamente el 50% de la producción total mundial. La mayor parte de la biomasa procedente de la poda se ha dejado tradicionalmente en el suelo, se ha dado de comer al ganado o se ha quemado, lo que supone la infrautilización de un recurso valioso y contribuye a las emisiones de gases de efecto invernadero.
De hecho, la biomasa de la hoja de olivo es rica en valiosos compuestos bioactivos, como polifenoles, triterpenos, aceites esenciales, lípidos y lignocelulosa, lo que la convierte en un activo potencial para diversas industrias, como la alimentaria, la de piensos, la química, la nutracéutica, la cosmética y la farmacéutica. Recoger y encontrar la mejor ruta de valorización para un lote determinado de biomasa de hojas de olivo es todo un reto y hasta ahora se había intentado de forma limitada.
OLEAF4VALUE es un proyecto colaborativo de 3 años financiado por la UE (financiado en el marco del BBI-JU, ahora conocido como CBE-JU) que comenzó en junio de 2021 y finaliza en julio de 2024. Reúne a un consorcio de 16 socios con amplia experiencia dedicados a explotar plenamente el potencial de esta biomasa que está siendo desaprovechada. El proyecto utiliza tecnologías de biotransformación enzimática y nanoencapsulación para crear productos a medida para mercados de usuarios finales específicos. El consorcio incluye entidades de toda la cadena de valor, que abarcan la recogida y el suministro de materias primas, los procesos de biorrefinería, las tecnologías posteriores a la extracción, el bioanálisis, la validación del mercado y la evaluación del impacto, incluida la sostenibilidad.
El objetivo principal del proyecto es ofrecer una solución sostenible para la valorización integral de las hojas de olivo, es decir, encontrar el mejor producto final para el estado dado de las hojas: factores como el origen, las prácticas hortícolas, el tipo de árbol y la procedencia de las hojas (es decir, si las hojas crecieron en ramas más viejas y bajas o en brotes nuevos cerca de la copa del árbol) pueden influir en qué compuestos pueden extraerse y en qué cantidades de las hojas. El proyecto pretende establecer seis nuevas cadenas de valor que introducirán en el mercado 24 productos biológicos y rentables. Estos productos pretenden crear valor en toda la cadena, haciendo hincapié en el sector primario.
En el proceso de revalorización se utilizan actualmente compuestos destacables como la oleuropeína, la luteolina y el ácido oleanólico, presentes en los extractos de hoja de olivo. Entre los productos resultantes figuran conservantes naturales, tratamientos para determinadas enfermedades como la diabetes, antioxidantes para el mercado alimentario, nuevos aditivos para piensos destinados a mejorar la salud animal y reducir el uso de antibióticos y, por último, nuevos componentes básicos y antioxidantes naturales para el sector químico. Además, varios compuestos de base biológica generados por el proyecto muestran resultados prometedores como posibles ingredientes cosméticos, por ejemplo, ofreciendo protección contra el estrés oxidativo.
Evaluación de la biomasa
Hasta la fecha, OLEAF4VALUE ha desarrollado con éxito usos punteros de los sensores, por ejemplo, la espectroscopia NIR, una técnica que muestra resultados prometedores en la evaluación de componentes clave como la oleuropeína y otros compuestos bioactivos de las hojas de olivo. El proyecto también ha explorado el impacto de distintos tratamientos de las hojas antes de su valorización, como el secado o la fermentación, en la composición química final.
Diseño inteligente de biorrefinerías
Además, el proyecto OLEAF4VALUE está dando los últimos toques a un innovador diseño de biorrefinería inteligente que será capaz de producir más de 40 bioproductos diferentes a partir de hojas de olivo.
Innovaciones bioquímicas
Utilizando enzimas y cepas microbianas, el proyecto OLEAF4VALUE ha logrado obtener más de 20 moléculas a partir del ácido oleanólico y la oleuropeína, algunas de ellas totalmente nuevas.
Pruebas de productos y lanzamiento al mercado
Los extractos del proyecto OLEAF4VALUE están demostrando ser eficaces antioxidantes y agentes antimicrobianos. Esto podría tener beneficios para la salud intestinal y el sistema inmunitario, aunque estos efectos aún se están probando. El ácido oleanólico tiene actividad farmacológica, participando en procesos como hepatoprotección, antiinflamación, antioxidación, antidiabético, antitumoral y antimicrobiano. Sin embargo, sus aplicaciones terapéuticas se ven limitadas por su escasa solubilidad en agua, permeabilidad y biodisponibilidad. En el marco del proyecto OLEAF4VALUE, los socios investigadores han descubierto que distintas formulaciones, como microemulsiones y dispersiones sólidas, han mejorado la biodisponibilidad de los compuestos, facilitando su administración y absorción eficaz.
Además, uno de los elementos que garantizan la viabilidad financiera es el aporte energético necesario para la extracción de los compuestos, que también desempeña un papel clave en el impacto medioambiental de los polifenoles y los productos derivados de la lignocelulosa del proyecto. El proyecto OLEAF4VALUE se ha comprometido a demostrar su sostenibilidad y a minimizar el impacto ambiental de los productos a lo largo de todo su ciclo de vida.
Si te gustaría saber más, visita el sitio web y las redes sociales del proyecto OLEAF4VALUE.
