El tomate es un cultivo ampliamente extendido en todo el mundo, que dispone de importantes áreas productoras en multitud de países y ha logrado posicionarse como uno de los pilares de la producción mundial de hortalizas. En base a estimaciones de la FAO (Food and Agriculture Organization), el tomate es una de las hortalizas más cultivadas: el consumo fresco por la ciudadanía y la industria son los dos principales destinos de la producción. No obstante, una mayor producción también supone una mayor generación de residuos.
Los principales problemas que afectan al volumen de sub-productos de tomate generados son: problemas fisiológicos en los cultivos y en el almacenamiento (principalmente debidos a factores genéticos y ambientales) y las ineficiencias en el procesado de la materia prima en las plantas de producción, donde alrededor del 13% de los frutos en una planta de empaque, se pierden como residuos.
Hoy en día, distintas entidades con proyectos europeos trabajan en soluciones a problemas como este. Natac es una empresa española de base biotecnológica especializada en la investigación, desarrollo y comercialización de ingredientes naturales de origen vegetal. Identifica las necesidades específicas del mercado para desarrollar una gama de productos bioactivos altamente diferenciados que puedan ser usados en la cadena de valor.
La empresa Natac es uno de los socios del proyecto Pro-Enrich (acuerdo de subvención 792050), el cual tiene entre sus objetivos, el desarrollo de biorrefinerías capaces de procesar los residuos derivados de la producción de tomate. A través de la optimización de las tecnologías existentes de fraccionamiento de biomasa y del desarrollo de nuevos enfoques de extracción de compuestos bioactivos, se está llevando a cabo el aislamiento y purificación de compuestos procedentes del tomate, tales como proteínas y pigmentos carotenoides. Dentro del proyecto Pro-enrich, Natac trabaja también en la valorización de distintos subproductos procedentes de la industria del tomate, un proceso clave en el proyecto.
Actualmente, los productos finales a base de residuos de tomate que se están desarrollando en el proyecto son: extracto de proteína de la semilla del tomate y extracto de licopeno de la piel del tomate (20-25% licopeno).
Estos productos tienen usos en varios sectores (alimentación humana, nutrición animal, cosmética, nutracéutica y adhesivos) y dan solución a una gran necesidad: la necesidad de nuevas vías de aprovechamiento de residuos de tomates y de compuestos altos en proteínas y con características antioxidantes en el mercado, como lo es el licopeno.
El proyecto Pro-Enrich ha sido financiado por la Bio-Biobased Industries Joint Undertaling (BBI JU) en el marco del programa de investigación e innovación Horizonte 2020 de la Unión Europea a través de la convocatoria H2020-BBI-JTI-2017.
